姫金魚草

（鳥篭ED後）

[25回]

ぐるぐるぐるぐる、と。
茶に沈めた干果を潰すようにかき混ぜる。そんな花を囲んだ二喬は、んー、と鏡合せのように逆方向に首を傾けた。
「不思議」
「不思議ねー」
「だから、私に言われても……」
花は溜息と共に、すっかり冷めた茶に口をつけた。二喬はでも、とまた口をそろえた。
「もう祝言も近いのに」
「軽いちゅーだけ、って、公瑾、へたれ？」
「へた、」
この二人が歯に衣を着せるということを知らないのはしっているけれど、本人が聞いたら確実に笑顔の上で青筋を立て、同時にちょっと傷付いたりするだろう。そうなると宥めるのも大変だから、なるべく言わないであげてほしいなぁ、とすこしずれた感想を抱いて――それから、僅かに眉を下げる。
「それは多分、私が、……私が、子ども過ぎるからで」
公瑾と花は、一回り以上年が違う。彼はいつも飄々としていて、恐らくは花のペースに合わせてくれているのだと、そう、思うのだけれど。
（……もしかして、）
（もしかして、子供過ぎるから――そんな気にならないとか）
不安が頭をもたげないことも、無いではないのだ。
公瑾の花への態度はとても優しく、紳士的だけれど――それが恋人のものかと言われると、首を傾げたくなるときもある。それは彼が大人だと、そういうことなのだろうけれど。
（寂しい気がするのは――私が、子供だからなんだろう）
お茶を一気に煽ると、渋みと、甘い干果が交じり合った味が――まるで今の花の気持ちのように、割り切れないものを齎した。


＊　＊　＊


花はすでに公瑾の館で暮らしている。
夕刻を過ぎたところで、仕事を終えて帰宅した公瑾を彼の部屋で迎えるのが、花の日課となっていた。
祝言への支度もあり、彼は普段よりも更に忙しい日々を送っていた。周家はこのあたりでは知れた名家で、となるとやはりそうした儀は大掛かりにならざるを得ないらしい。花の身代については、公瑾が上手くやってくれたようで、花自身は詳しく知らされていなかった。
「お疲れ様です」
疲れた様子で肩を叩く公瑾に茶を差し出す。礼と共に受け取った男は、寝台に腰掛けてゆっくりと息をついた。
「どうも、雑事が多くて困ります。仕事を任せられるようなものが、はやく育てばいいのですが」
呉では、優秀な将軍が政務を兼任するのが一般的なのだと聞いた。彼は文句無く優秀な将であり、同時に文官としての才も秀でている。どうしても、軍事に政務にと引っ張りだこになってしまうらしい。
「なんだか、すみません」
「？　……なぜ貴女が謝るのです」
「お忙しい時期に、ますます忙しくさせてしまっている気がして」
花の立場について、そして祝言の段取りについて。こちらの作法もわからず、なんの立場も持たない花は、彼の力になることが出来ない。迷惑ばかりかけてしまっているようで、花は眉を下げた。
なにについていっているのか、すぐに知れたのだろう。公瑾は柔らかく笑った。
「気にすることはありませんよ。日取りを急ぐのは、こちらの事情もありますし」
「？　事情ですか？」
「ええ」
それ以上を語る気はないようで、公瑾は頷く以上のことをしなかった。なんだろう、と首を傾げていると、そんなことよりも、と公瑾はこちらを見た。
「二喬が訪ねて来たそうですね」
「あ、はい。こちらの館に来てから、不慣れだろうとよくお話をしにきてくれて」
「そうですか」
今日の話の内容は、とても彼に言えるようなことではない。追求されたらどうしようか、と思っていたため、そこで彼が言葉を止めてくれたことは、ありがたかった。
しばし、沈黙が落ちる。
柔らかな静寂は、嫌いではない。穏やかで、安らかで、眠ってしまいそうな。
けれど。
触れ合わない距離と、穏やかな時間。足りないと――思っていることに気がついて、心臓が跳ねた。
（昼に、あんな話をしたからだ）
（だから、こんな）
物足りないような、心細いような気分になるのだ。僅かに身じろいだ花に、公瑾が不思議そうに目を瞬く。訊ねられても、答えられない。触れて欲しいだなんて、言えない。
俯いた花の手に、公瑾の手が、重なる。
「……？」
「やれやれ、……また、余計な事を言ってくれたようだ」
「え、」
「触れても、構いませんか」
公瑾は困ったように笑った。もう触れている――と、手に視線を注いで、ああ、もっとと言うことかと――頬が染まった。ごく小さく頷くと、重ねられた手が捕まれて、持ち上げられる。驚いて握りそうになったのを、指をなぞって開かせて。
掌に――唇が、触れた。
「まさか。……まさか、私が貴女に触れたいと思っていないなどと――そんな勘違いは、していませんよね？」
「え、」
「私は貴女に、二度救われた」
二度。
言っていることがよくわからずに居ると、公瑾はなにか、苦いような顔をして言った。
「命を。……そして、心を。貴女は私の、救世主のようなものなのですよ」
「……」
彼が何について言っているのか、おぼろげにだが理解出来たような気がした。許すなどと、言ってよかったのか、今になってはわからないけれど――けれどそれで彼が救われたのなら、間違っていなかったのだと思える。
「それは、……私がただ、公瑾さんに、死んで欲しくなかっただけで」
結局のところ、それは花の、我侭でもあったのだ。そんな風に言われると困ってしまうし――なにか、寂しいような気もしてしまう。眉を寄せる花に、公瑾はまた、柔らかな口付けを落とした。
「それでも、ですよ。だから私は、乞うことしかできない」
「……乞う？」
「ええ。全てを――貴女に救われた私は、簡単に、貴女を汚すことも出来ない」
囁くような言葉に滲む、それは、流石の花でも勘違いのしようのない色だった。
「だから祝言を、……せめてはやく体裁だけでも整えて」
先ほどの、事情、という言葉が脳裏を掠める。
「そうしてやっと、……許しを乞えると思ったのですが」
不安にさせましたか、と、笑った彼の目が――すこし、怖いような気がした。
手加減されていたのだと、知っていたつもりで、なにも、判っていなかった。
公瑾の唇が、花の掌を這うようになぞる。背筋に何か這い上がってくるような感覚に、花はびくりと身を震わせた。
「許すと、言ってくれますか」
「……っ」
心臓の音が煩い。指先まで脈打っているようで、全て彼に知られているようで――身が竦んだ。許すと言ったら――全て許すといったなら、本当に全て、もって行かれてしまうのだと、わかった。
ふるりと――もう一度大きく震えた花に、公瑾は唇を離して、笑った。
「……今度は別の意味で、不安がらせてしまいましたかね」
そう言った彼は、もうすっかりもとの顔になっていて、それにホッとしてしまった花は、やはり自分はまだ子供なのだと内心で思う。そして彼は大人で――感謝しなければいけないのだと、改めて思った、ところで。
「ですが。……できれば、祝言のときには、許していただけると、嬉しいのですが」
「……！」
頬をするりと撫でられて、もう一度、体温が上がった。顔を真っ赤にして俯く花に、公瑾は楽しそうに笑って、今はまだ優しい大人の眼差しで、花を見つめたのだった。














（公瑾で掌）
（たまには大人らしい公瑾で。……大人らしいということはエロいということではない筈なのですが）

[90回]

戦支度を整えた男を見るときはいつも、胸が痛んだ。
無表情の男の手甲を、せめてもの想いの現われとして丁寧に結ぶ。彼を守って欲しいという想いを込めて。
「……ごめんね。悲しい顔をさせてしまう」
「いえ」
御武運を、と、震える声で囁く。負けるはずのない戦だということを、知っていた。けれど震えた声に、彼は何を見ただろうか。苦笑が深くなるのを見る。
「ごめんね」
彼はそれ以外を口にしなかった。仕方の無いことだとも、望んでやっているわけではないとも、何一つ。全てがただの言い訳に過ぎないことを知っているからかもしれないし、そうでなくても彼は何も言わないかもしれないとも思った。多弁で、けれど、自分の為の言葉は、口に出せない人なのだと、もう、知っていた。
ゆっくりと首を振って、祈るように男の左手をとった。消えることのない火傷痕を、包み込むように。
「悲しく、ありません」
嘘をついた。嘘だとわかられることを知っていて、嘘をついて、笑った。男が傷付いたように眉を歪めるのを見て、言葉を重ねた。
嘘ではない、言葉を。

「私は、自分で選んだんですから」

選ぶということは、捨てるということだ。
噛み締めるように思って、男を見つめた。男は僅かに目を見開いて――やはり、なにか痛みを堪えるように、目を眇めた。痛みから逃れられないことは、知っていた。花はこの痛みから――この哀しみから、苦しみから、逃れることはできないだろうし、そうすれば男もまた、花を思って心を痛めるだろう。
男が、どんな痛みも取り除きたいと思ってくれていることを、知っていた。申し訳ない、と思うけれど、同時に、抱えなければいけない痛みだ、と思った。
（彼を、想うことに決めた）
（彼の幸せを、願うことに、決めた）
それはどうしても、彼以外の幸せを願わないということに、なってしまうのだ。
「……ごめんね」
三度目の言葉は、優しかった。宥めるように落とされた唇と共に、男は囁いた。せめて安らかであれ、と、祈るような言葉に、すこし、涙が出た。














（蜀との決戦前のイメージで。）
（「君にはそんな選択をしたと、自覚して欲しくなかったんだけどなぁ」）

[29回]

来客に供えて、見張りの兵士に茶のための湯を言付ける。
そのときに、数日前に侵入者騒ぎがあったと聞いた。護衛がつくようになってから、花の元に届く近況はすべて数日遅れだ。時期的に子龍だろうと見当をつけ、もう戻れないのだとすこし思った。なんの感慨も、抱かずに。
湯を持ってきた護衛が丁度よく訪れた客人を部屋に通す。孟徳からも言付かっているのだろう。黒い洋装の男は警戒するような眼差しと共に、軽く頭を下げた。
「丞相に言い付かりまして。お話があるとか」
立ったままに礼をとる男に、花は柔らかい笑みを向け、椅子を勧めた。
「どうぞ。……私は捕虜の身です、礼など必要ありませんから」
男が座るのを確かめて、茶器をそろえて茶を淹れた。男は僅かに眉を顰めた。捕虜の身と言いながら、この時代には高級品である茶を淹れる矛盾を思っているのだろう。男の前と、自分の前と。茶を揃えた所で、男の向かいに腰掛ける。
「異国の方と伺って。……それと、面白い書を、お持ちと聞いて」
無論、そんなことは聞いていない。男の目が見開かれるのを見ながら、畳み掛ける。
「九天九地、でしたか？　九は限りのないことを現す数字。どのようなことが書かれているのか、興味を持ちましてね」
丞相に無理をお願いしてしまいました、と。小首を傾げて笑う。男は呆然とこちらを見た後――二度の瞬きで表情を隠し、一口茶を口に含んだ。次にこちらを向いたときには、すっかり気を落ち着けたように見えた。
「私の国の書ですよ。軍略の書ではありますが、かの伏龍が気になさるようなものではありません」
「軍略の。そんな風に言われてしまったら、一層気になってしまいます。……九天九地。広がるこの世界の全て。――そんな題を冠した軍略の書とは……まるで、まるで、すべての答えを教えてくれる、予言の書のようですね？」
孔明の知と感嘆するか、それとも――なにか、知っていると見るか。
あの頃、花が同じ書によってこの世界に連れてこられ、何もわからないままにあの書に願っていた頃――心には消えない不安があった。この書は一体何なのか。どうすれば、元の世界に帰る事が出来るのか。
花は今、答えを持っている。簡単に、彼に渡してやる気はないけれど。
「……、……たしかに、あの書は、私に軍略を授けてくれる書です」
男の声が、惑うように揺れた。
「けれど、なにも。……私は何も知らないのです。あの書について。ですから、何も、語ることは出来ません。そしてあれは、私にとって、唯一、国から持ってきたものなのです」
（あ、しまった。牽制された）
話の主導権を握って、驚かせ怯えさせて、一気に聞き出してしまおうと思ったのだけれど、どうやら、急ぎすぎたらしい。
（取り上げたり、しないのに）
もう、あの本を手にしても、何の意味もない。しかし今の言いぶりでは、こちらがその書を欲しがっていると思われても、不思議ではないだろう。慌てて手を振った。
「ええ、ええ。大切なものだとは、存じています。ほんの少し、見せていただこうと思っただけなんです」
見て、表紙の色を確認することが出来れば、充分だった。彼がもう果たしたのか、それともまだこれからなのか。それさえわかれば、中を見る必要すらなかったのだが。
「私の国の言葉で書かれた書です。畏れながら、貴方といえども読むことは叶わないかと」
「そうですか、……残念です」
失敗した。最初からうまく孟徳から書のことを聞き出し、持ってきてもらうように話を持っていくべきだった。花は心底の落胆と共に溜息をついた。さて、それならば。
「でも、ということは、言葉も違うところから来られたのですね」
「はい。この辺りではあまり知られていない地ゆえ、どちらからということも難しいのですが。東のほう、というくらいしか」
「私も旅は長いつもりですが、貴方の着ているようなものは見たことがありませんね。私の知らない世界がまだあるというのは、不思議な気分です。いつかは訪れてみたいものですが。東ということは、楽浪郡の先か、はたまた海の向こうでしょうか」
問うと、男は困ったような顔で黙った。海の向こうであることは確かだが、訪れることの決して出来ぬ地だという思いと、その地に帰れるのかという思いが交差したのだろう。気付かぬ振りで、首を傾ける。
「とかくそのような遠くから――何故この地へ？　いえ、私も旅は長いですから、目的など確たるものでないと知っています。けれど、だからこそ」
主を決めるには、確たる何かが要ることも、知っているのです。
彼の願いを、なによりもまず、知らねばならなかった。期限を知り、触れられる範囲を知る、そのために。
こちらには沈黙を通すことを許さずに静かに男を見つめると、男はゆっくりと、口を開いた。
「……曹孟徳を、英雄と見たからです」
それは、本当であれば、こんな口調で言われていい言葉ではなかった。
本に願った男が、自らの希の主を口にするのに――なぜこのような口調になるのか、花には、わからなかった。
（予測していた、……曹孟徳に覇者たれと願うのだろうと、その程度は）
赤壁の大敗さえなければ、曹孟徳は中華を統一する王となっていただろう。
赤壁を為したのは呉蜀の同盟が為ったからであり、孔明が子瑜を頼って呉に働きかけなければ、赤壁の戦自体が存在しなかった可能性は高い。そうすれば曹孟徳の天下など、容易く望むことが出来る。
だからこそ花を――孔明を捕らえ、逃がさぬように言い募ったのだろうと、その程度は。
（けれど、）
花は目の前の、どこか苦悩するような顔の男を仔細に眺めた。その全てを計って、元となる思いを掬い取らなければ為らなかった。
（どうして、――すべてはもう直ぐ叶うのに。彼の願いが「そう」であるのならば、もう、成ったも同然だというのに）
何を惑う。何に惑う。
「英雄、ですか。……乱世の奸雄。彼こそが、天下の覇者だと、……貴方は、そう見たということですか」
見えない。探るために言葉を紡いだ。孟徳麾下のものであれば、頷くしかない、愚かな問いだ。
けれど彼は瞬くだけの時間を置いたうえで、ほんの僅かに、頷いただけだった。

（ああ、そうか）
（そういう、ことか――）

曹孟徳。この世界の曹孟徳は、確かに曹孟徳であるけれど。
それが、彼の「曹孟徳」足りえるのかは――わからない。
（それでも、貴方には、目的を、果たしてもらう。……彼の天下を、築いてもらう）
（そうして、私が、彼の傍に居られる世界を、作ってもらう）
彼は惑う。惑ううちは、彼は戻ることが出来ないだろう。彼が望みを確かに持てぬうちは。
曹孟徳の天下に、諸葛孔明の居場所を作る。花のその目的のために――彼をうまく、使わねばならない。

（惑えばいい。惑ううちは、逃げられない）

そうして彼が取り込まれても、花の知る由のないことだ。
ただひととき。曹孟徳のために、この一生を足掻くと決めてしまった。
そのお膳立てをしてしまった彼が、花のせいでどうなったとしても、結局のところ因果だろう。

（貴方が要らないのなら、この英雄は、私が貰う）
（貴方のかわりに。貴方となって。私が、彼を、覇者にしよう）

ゆっくりと、笑った。目の奥に、紅の衣が翻る。
この世界に来たときの、白い光の向こうに見たものが、なんだったのかなどもうわからないけれど、何を願ったのかなど忘れたけれど、忘れたからこそ今、こうして願えるのだと思えば――目の前の男が哀れで、自らの非道さに、ただ、笑うことしか出来なかった。














（実際、憧れた曹孟徳があれだったらちょっと嫌だ。/ぇ）
（本は望む世界になるかなーと思うんですが、その辺りは物語の都合上、都合よく。）

[31回]

やっと更新です。すみません。
別に薄桜鬼をうっかり買ってしまったからではありません（←
幕末は長州派なんですが、土方さん（というか三木眞）につられました……三木眞の乙女ゲームでの破壊力は異常。まぁ、まったりやります。

無事実家から帰って来ましたし、色々書くぞー。止まってる孟徳さんとか。




とりま、拍手レスです。

[2回]