姫金魚草

刃の傷から回復してから、花は以前と同じように文若の元で施政を手伝うことを望んだ。
「身体が完全に治るまでは、じっとしてくれないと心配だよ」
しゅんと眉を下げた顔で言う孟徳と、「働かざるもの食うべからずです！」と主張する花との妥協点は、花が部屋で読み書きを学びつつ急ぎでない書類に目を通す、というものだった。
以来、孟徳は執務室を抜け出し、花の部屋を訪ねることが多くなったわけだが――


＊　＊　＊


「花ちゃん、お土産だよ！」
いつものように部屋にやってきた孟徳は、手にたくさんの赤い果実を抱えていた。
「わ、……わぁ、すごい、林檎ですね」
「林檎？　君の国にも、これと同じ果実があったの？」
花が書簡を片付ける間もなく机に果実を撒いた孟徳は、向かいに座って首を傾ける。
「はい。あ、私、これを剥くのが得意なんですよ！　皮を切らずに剥けるんです」
唯一の特技である。胸を張って言った花に、へぇ、と感心したような声をあげた孟徳は、いつもの好奇心に溢れた顔で、用意していたらしい小刀を取り出した。
「ほんとは、君に刃物なんて触らせたくないんだけど」
「大丈夫ですよ！　こう見えても器用なんですから」
こちらに来てから、林檎などはじめて見た。うきうきと小刀を手にとった花は、手馴れた様子でくるくると林檎を剥いていく。
「……おおー……すごい。ほんとに皮が切れない。これ、どっかの特産らしくてさ。貢物として貰ったんだけど、これは、ちゃんと褒章与えないとな。おいしいの？」
「勿論ですよ！　このままでも美味しいけど、砂糖で煮たりしても美味しいんですよ。長持ちしますし」
「へぇ……うわ、あっというまに赤くなくなった。ね、食べさせてよ」
かぱ、と孟徳が口をあける。普段なら恥ずかしがる花も、弟に林檎を剥いてやった時のことを思い出してか、そのまま刃で身を削り取って孟徳の口に放り込んでやった。
「ん。……うわ、ほんとだ。あまくてすっぱくて、おいしいねぇ」
驚いたように目を見張る孟徳の前で、花も一切れ口に入れる。現代のものよりも甘みは劣るが、そのぶんみずみずしく爽やかな香味が口いっぱいに広がった。
「おいしいですね！」
「うん、そうだねぇ」
にこにこと笑顔を交わしながら、あっという間にひとつ平らげてしまう。二つ目を剥こうと手にとったところで、花はふと思いついて、林檎を六等分に切り分けた。
「ん？　こんどは綺麗に剥かないの？」
「はい。私の国では、こうやって……」
切り分けた欠片にV字に切れ込みをいれ、半分だけ皮を剥くようにする。
なになに、と興味深々のていで身を乗り出した孟徳に、じゃん、と掌に載せた林檎を差し出した。
「さて、なんでしょう」
つん、とあかい皮の部分がふたつ尖って残されている。自信満々に差し出されたそれに、孟徳は一瞬だけ首を傾けて、それから、悪戯めいて花を見上げた。
「……当てたら、なにか賞品があるの？」
「え」
想像していなかった言葉に、花が目を瞬く。孟徳はにぱ、と笑って、つん、と林檎の先をつついた。
「じゃあ、当てたらこれ、花ちゃんの手で食べさせてね」
「？　いいですよ」
さっきもやったし、と不思議そうにする花は、「はい、あーん」の状態に気がついていない。決まりね、と笑った孟徳は、自信満々に答えた。
「兎、でしょ。これが耳で、ちょっと飛び跳ねてるように見えるよね」
「はい、正解です」
楽しそうに笑う孟徳につられて、花もついつい笑顔になる。
「じゃ、はい、あーん」
先程と同じように、孟徳が口をあける。花は先程と同じように林檎を差し出した。
が。
「……？」
孟徳の手が、花の手を掴む。孟徳はそのまま兎の林檎をかじり、飲み込み、花の指先に口付けた。
「……！」
花の顔が、一気に朱に染まる。
「も、孟徳さん！」
「はは、ごめんごめん。……林檎みたいな顔してるよ」
「え、」
「真っ赤で、かわいい」
ぺろり、と花の指先を舐めながら、孟徳はそんなことを言った。
勿論、花の顔はもっと赤くなり――孟徳はその日、それ以上林檎を口にすることはできなかった。



＊　＊　＊



「……ああ、丞相。これは、城下からの報告なのですが」
数日後。
政務の最中、許都の情勢についての報告をしていた文若が、なにげない風に口を開いた。
「この間献上された果実が、許都で大いに売れているそうで」
「……？」
たかが一作物の売れ行きをわざわざ報告するとは何事か。
不思議そうに先を促した孟徳の前で、文若は真面目腐った顔で続けた。
「なんでも、兎の形に切った食べ方が、『花兎の果実』として人気を誇っているとか……」
実は私も、この間頂いたのですがね。
誰からとは言わず、僅かに笑みさえ浮かべて付け加える。
そんな文若の言葉を最後まで聞かずに、孟徳は執務室を飛び出した。
俺はあれ以来食べさせてもらってないのに、という呪詛の声が聞こえたような気がするが、まあ、空耳だろう。

「……丞相、まだ仕事が残っているのですが？　……聞いていないということで、こちらで処理しますね」
「……お前もいい性格になってきたな、文若……」

書簡をまとめながらの文若の言葉に、孟徳の脇で控えていた元譲が溜息をつく。
今頃愛しの軍師に向かって兎林檎を強請っているであろう主の姿を思い浮かべ、二人は楽しげに笑ったのだった。






（この時代に林檎が珍しかったのかとか、何処で取れたのかとか、そういう細かいことは気にしちゃいけません！）
（そろそろタイトルに偽りあり。）

[38回]