姫金魚草

「おかえりなさい、子龍くん」
「――」

練兵を終えて部屋に戻ると、柔らかい声が子龍を迎えた。
椅子から立ち上がり、嬉しそうにこちらへ駆け寄ってくる姿。
「芙蓉姫と一緒に、お菓子を作ったんだけど。子龍くんはお仕事中だって言われたから、ここで待ってたんだ」
一緒に食べよう、お茶を入れるね――楽しげに笑ったままくるくると立ち動く彼女の姿に目を奪われて、しばし、反応することが出来なかった。
「……子龍くん？」
「あ、いえ。……すみません、待たせてしまって」
鍛錬に出ていることの多い子龍は、あまり部屋にいない。そのため、以前から彼女には部屋に入っていても構わないと伝えていたのだが――
（……おかえり、なさい）
本当に待っていたのは、今日がはじめてだ。
先程の言葉が、脳内で巡る。やわらかく、あたたかい香りのする言葉だ。
「疲れてるでしょ？　座って待ってて」
促されるままに、槍を壁に立てかけ、椅子に座る。こちらの生活に慣れるとともにすっかり身につけた所作で手際よく茶を入れる彼女を見ていると、なんだか、じんと、胸元が痛んだ。
（……彼女は、ここにいる）
（……此処の世界の人間として、ここに……）
それはなんて、奇跡のような話だろう。
彼女が此処に残ると決めてから大分経っているのに――未だに子龍は、そう実感するたびに、なにか未知の神のような物に、感謝したい気分になる。
やがて机に菓子と茶器が並べられ、よい香りの茶が子龍の前に置かれた。芙蓉姫と作ったという菓子は、焼き菓子だろうか、ふわりとして甘そうだった。
「いただきます」
「はい、召し上がれ」
花はいつもにこにことしていて、こちらもつられて口元が緩む。一つ手にとって口に運ぶと、優しい甘さが口の中に広がった。
「……美味しいです」
なにか、いい言葉が思いつけばいいのだけれど、生憎と自分は無骨な武人だ。ありきたりな反応にも、花はほっとしたように息をついた。
「よかった。味見は勿論したんだけど」
言いながら、自分も一つ手にとって口にする。子龍は、甘いものを食べているときの花を見ているのが好きだ。それは単に、彼女が嬉しそうにしているのが好きだ、というだけのことなのかもしれない。
（彼女が、笑っていると）
（それだけでなにか、救われたような気分になる）
自分が余り笑わない性質だからかもしれない――そう思いながら眺めた先、ふと、花の口元に、菓子の欠片がついているのが見えた。
「あ、花殿」
「え？」
「欠片が」
深く考えずに、指を伸ばす。口元のそれを掬い取る、そのときに、指先が柔らかな唇に触れた。
「……、」
柔らかな――口付けの感触を、思い出す。もしかしたら、花も思い出したのかもしれない。少し赤くなった顔で、慌てたように「あ、ありがとう、」と言う。
口付けたい。
仄かに赤みが差した頬、慌てたように瞬かれた目、そんなものがとても可愛らしくて、愛おしくて、子龍は素直にそう思った。
そして、身体はもっと素直に動いていた。
「え、……子龍く、」
近付いていく子龍の顔に、花は更に慌てたような声を上げる。押し留めるように肩に手を置くのに、子龍は首を傾けた。
「お嫌ですか？」
「え、っと、嫌、とかじゃなくて」
「では、何か問題が」
「……、」
真顔で言った子龍に、花は少し恨めしげな顔をした。
「……は、はずかしいよ」
「？　だれも見ていませんし、あなたは私のことが」
好きなのではなかったのですか、と。
心底不思議に思いながら問うと、花は絶句したように口をぱくぱくさせた。それから、諦めたように息をつく。
「……、……子龍くんは、ずるいなぁ」
「？」
「なんでもない。……うん。好きだよ」
「はい。私も、貴女のことが好きです」
花はやわらかく笑って、目を閉じた。子龍は安心して、花の唇に、唇を重ねる。
記憶の通り柔らかく、今はほんのりと、甘い香りがする――ああ、これは、彼女の幸せの香りなのだと、そんなことを思った。











（子龍くんは待てない子なんじゃないかなぁ。天然の勝利とも言う）

[46回]